Das Skifahren hat besonders in Skandinavien eine lange Tradition. In einem Moor nahe der schwedischen Ortschaft Hoting wurde der älteste erhaltene Ski der Welt entdeckt. Er ist rund 1,10 Meter lang und 10 cm breit. Archäologen schätzen sein Alter auf rund 4500 Jahre. In Russland wurden sogar Fragmente von Skis gefunden, die älter als 8000 Jahre sind. Im norwegischen Rødøy wurde 1929 eine in den Fels gemeißelte Abbildung eines Skifahrers gefunden, die rund 4000 Jahre alt ist. Diese Zeichnung belegt, dass Skis auch schon zu dieser Zeit ähnlich gefahren wurden wie heute. Als Sportgerät wurden sie damals allerdings noch nicht genutzt. Vielmehr waren sie ein praktisches Transport- und Fortbewegungsmittel in den hügeligen und schneereichen Gegenden Nordeuropas, in denen sich viele Bewohner Pferde, Kutschen oder Schlitten nicht leisten konnten.
Erst deutlich später begann man mit der Entwicklung von Skis für den sportlichen Gebrauch. So wurde Mitte des 18. Jahrhunderts der Telemarkski für den Renngebrauch entwickelt, der als erster Ski eine Taillierung aufwies. Das erste öffentliche Skirennen fand 1843 im norwegischen Tromsø statt. 1888 durchquerte der Zoologe und Polarforscher Fridtjof Nansen Grönland auf Skis und berichtete in einem Buch von seinen Erfahrungen. Damit verhalf er den Skis zunächst in Norwegen zu einer sehr hohen Popularität, die sich schnell auch im Rest Europas verbreitete.
Auch Mathias Zdarsky ließ sich durch die Reiseberichte des Norwegers inspirieren. Der österreichische Maler und Bildhauer ließ sich Ende des 19. Jahrhunderts Skis aus Norwegen kommen und erkannte schnell, dass diese mit einer Länge von rund drei Metern für den Gebrauch in den Alpen ungeeignet waren. Er kürzte sie auf eine Länge von 180 Zentimetern und versah sie mit einer Fersenhalterung aus Eisen, die das seitliche Abrutschen des Fußes verhindern sollte und so die Befahrung von Steilhängen ermöglichte. Benannt nach seinem Wohnort wurde diese Technik als Lilienfelder Bindung bekannt.
Im 20. Jahrhundert schließlich begann man, Alternativen für den Bau zu suchen und mit neuen Formen zu experimentieren. 1934 wurde der erste Ski aus Aluminium in Frankreich vorgestellt. Erst 1991 wurde der erste Carvingski entwickelt, der allerdings schnell populär wurde und heute als Standardski gilt.